L'actu de la Mini classique mais pas seulement

Riley Elf

1. Contexte
Après un peu plus de deux ans de production, la très spartiate Mini 850 avait déjà subit quelques variantes avec l’apparition des modèles De Luxe, Cooper, Van, Pick-up, et Estate.

Le département marketing de BMC avait bien compris l’impact inattendue de la haute société anglaise dans le succès de modèles mieux équipés et donc à plus forte valeur ajoutée. Aussi afin de contenter une niche très ciblée, BMC décide de proposer deux modèles qui seront considérés comme les variantes Mini les plus hauts de gamme.

Afin de respecter la dualité Austin-Morris, BMC puise dans son “stock” de marques prestigieuses afin de trouver un nom pour ces deux modèles. C’est ainsi que Wolseley (pour Austin) et Riley (pour Morris) sont choisies. Ces deux marques, qu’Herbert Austin avait rachetées respectivement en 1927 et 1938, étaient très appréciées de la bourgeoise britannique, Riley pour sa connotation sportive et Wolseley pour avoir notamment équipé une grande partie des forces de l’ordre britanniques.

A la demande des réseaux de ventes et bien que les différences soient minimes, une certaine hiérarchie doit être respectée. Ainsi la Riley Elf sera mieux équipée que la Wolseley Hornet, cette dernière étant jugée moins prestigieuse. La Riley Elf sera vendue £694 contre £672 pour la Wolseley Hornet.

Wolseley a toujours cultivé une certaine idée de l'automobile...

Dick Burzi, grand styliste italo-argentin chez BMC

Alec Issigonis apprécie peu cette démarche qui représente à ses yeux un pas en arrière. En effet, l’esprit des lignes simples de la Mini à l’équipement “dépouillé” est très éloigné de cette voiture embourgeoisée. Aussi c’est à Dick Burzi, qu’Alec avait découvert et intégré dans son équipe, que sera confiée la tâche de réaliser ce projet.

2. Développement

Prototype de Riley Elf

Vers la fin de l’année 1960 un prototype est présenté : la Riley 8. Celle-ci reprend la cellule centrale de la Mini. La longueur supplémentaire sera comblée par un coffre arrière offrant 9% de capacité supplémentaire pour 216 mm de longueur en plus. La capacité totale du coffre est de 0,17 m³ (contre 0,16 m³ pour la Mini Saloon).

A l’avant, le capot est muni d’une mini calandre chromée à barres verticales dans l’esprit des calandres pompeuses des années 30. Si cette nouvelle calandre libère de l’espace pour accéder au moteur, elle n’en facilite pas réellement l’accès à cause des coups potentiels dans la tête occasionnés par le capot relevé !

Un intérieur légèrement plus soigné dans la Riley (sur cette photo)

Si l’intérieur est plutôt soigné grâce à des fauteuils en cuir, des vitres descendantes (une première), et un habillage bois, il n’en va pas de même pour la motorisation qui se résume au départ au 848 cc.

3. Du luxe rationalisé.

Même si le cahier des charges des finitions des Wolseley Hornet et Riley Elf est de loin le plus avancé comparé à toutes les Mini de la gamme, le bureau d’étude BMC puisera l’intégralité de ses composants dans le stock de pièces déjà existantes.
Ainsi, la cellule centrale provient de la version saloon, la motorisation est composée du moteur de type A, et les équipements intérieurs restent ceux de la Mini quoique améliorés pour certains. A noter que les feux arrières proviennent de l’Austin 1100 !

4. Évolution

C’est en octobre 1961 que seront conjointement commercialisés les deux modèles dans leurs réseaux respectifs. Les tous premiers exemplaires de MKI ne bénéficient pas encore de bananes de pare chocs AV & AR. De par le poids des équipements supplémentaires et la perte aérodynamique occasionnée par les transformations de la carrosserie, le faible moteur 848 cc ne donne que des performances très limitées voire décevantes.

Bien que disponible à sa sortie, le moteur 997 cc ne sera pas retenu car jugé peu fiable à haut régime.
Aussi avec l’apparition des Hornet et Elf Mk2 en janvier 1963, cette faiblesse sera éliminée par l’installation du 998 cc qui améliorera sensiblement les performances ainsi que la consommation d’essence à haut régime. Cette année là verra également l’apparition de meilleures prises d’ouverture de vitres, d’un chauffage plus puissant et de freins améliorés.

C’est à partir de septembre 1964 que les Mini Wolseley et Elf sont équipées de la suspension Hydrolastique, tout comme les Mini Saloon.

En Octobre 1966 sort la Mk3, les deux modèles sont les premiers de la gamme à voir disparaître les charnières de portes extérieures et à bénéficier de portières à vitres descendantes, trois ans avant la version saloon.

En novembre 1967 apparaît en option une version automatique.

C’est aussi à cette époque que Dick Burzi propose des modèles de plage sans porte, avec des fauteuils en osier. Ils avaient été pensés comme des petits véhicules de transport pour des complexes hôteliers, dans des régions plus clémentes que la Grande-Bretagne. Ce projet n’aboutira jamais et seuls 16 modèles furent produits (ce nombre inclut également quelques Mini Saloon).

Ce n’est qu’ à partir d’août 1968 que la boite de vitesse sera entièrement synchronisée.

En août 1969, la politique de rationalisation British Leyland Motor Corporation condamnera définitivement ces deux modèles avec l’arrivée de la Mini Mk3 dans sa version Saloon.

Le succès commercial des Elf et Hornet sera peu convaincant, la production totale étant limitée à moins de 60.000 exemplaires.

5. Spécifications

	Mk 1	Mk 2 & 3
Motorisation	848 cc 4 cylindres OVH	998 cc 4 cylindres OVH
Alésage & course	62.94 mm / 68.26mm	64.59 mm / 76.20mm
Taux de compression	8.3:1	8.3:1
Puissance réelle	34 cv à 5.500 tours	38 cv à 5.250 tours
Couple maximum	6.0852 kg/m à 2.900 tours	7.1916 kg/m à 2.700 tours
Transmission	Traction avant, boite manuelle 4 vitesses.
Suspension	Hydrolastique à partir de 1964
Freins	Tambours AV et AR
Direction	Crémaillère
Roues	3.5 x 10 in en tôle
Pneus	5.2 x 10 in Dunlop C41 cross ply
L x l x h mètres	3.3054 x 1.397 x 1.346
Voie AV / AR mètres	1.204 x 1.166
Poids à vide	632 kg
Réservoir	25 litres
Vitesse maximum	118 km/h	123 km/h

6. Options

Pneus à bandes blanches, pneus AV “weather master”, radio, aérateurs intérieurs, Neiman ( à l’export uniquement), boite automatique ( à partir de 1967), sièges AV inclinables (£15).

7. Production